Blued, la più grande app cinese per incontri gay, si sta espandendo nel sud-est asiatico e negli Stati Uniti, nonostante le sfide in patria dovute all’aumento del controllo statale sui contenuti LGBTQIA e alla crescente concorrenza delle piattaforme mainstream più trendy.
I nuovi proprietari di Blued, Newborn Town, con sede a Pechino, affermano che stanno gettando le basi per costruire la più grande piattaforma sociale gay del mondo.
Utenti e ricercatori sostengono che la società dovrà affrontare diversi ostacoli commerciali e geopolitici nella sua espansione globale.
Per Thitiwatt “Pete” Sirasjtakorn, l’app di incontri gay Blued offre molto più che incontri. Lottando contro la depressione, una recente rottura e lo stigma derivante dalla sua diagnosi di HIV nel 2016, è andato in diretta su Blued per mostrare la sua vita quotidiana: mangiare in un ristorante, fare shopping in un grande magazzino o cantare mentre guida la sua auto. A volte si è persino filmato in livestreaming mentre dormiva. “Non voglio essere sempre alla ricerca di sesso”, ha detto il 33enne di Hat Yai, città meridionale della Thailandia. “Quando mi sento solo ma non ho voglia di parlare con nessuno, mi collego al livestreaming e sento che ci sono molte persone che stanno con me”.
Nel 2018, Thitiwatt ha reso pubblica la sua condizione di sieropositività e più di 1.000 spettatori si sono sintonizzati sul suo livestream su Blued. Da allora, oltre che su Facebook e Twitter, ha difeso i diritti delle minoranze sessuali e delle persone con HIV su Blued, dove ha più di 60.000 follower. “Questo è il modo migliore per raggiungere le persone”, ha dichiarato Thitiwatt al Resto del Mondo.
Con utenti appassionati come Thitiwatt, Blued, l’app di incontri gay più popolare in Cina, ha puntato a diventare il più grande social network al mondo per la comunità LGBTQIA, iniziando con l’espansione nel sud-est asiatico e negli Stati Uniti. Ma in patria Blued sta affrontando una crescente incertezza a causa dell’inasprimento del controllo cinese sui contenuti LGBTQIA e della crescente concorrenza di altre piattaforme per gli utenti più giovani.
Lanciata nel 2012 dall’imprenditore Ma Baoli, meglio conosciuto con lo pseudonimo di Geng Le, Blued ha saputo destreggiarsi abilmente nel precario ambiente politico cinese per le comunità LGBTQIA, fino a diventare l’app di incontri gay più utilizzata del Paese. Una parte centrale della strategia di Blued è stata quella di offrire servizi di prevenzione dell’HIV e di salute sessuale in linea con le iniziative statali in materia di salute pubblica, sensibilizzando l’opinione pubblica sulle questioni LGBTQIA, ma evitando di fare propaganda per i diritti. Blued è sopravvissuta, anche se altre app di incontri per gay in Cina hanno chiuso i battenti: Concorrenti come Zank sono stati costretti a chiudere e l’app Rela, dedicata alle lesbiche, è stata ritirata due volte dagli app store cinesi.
La società madre di Blued, BlueCity, è stata quotata in borsa al Nasdaq nel 2020. Tuttavia, non è riuscita a ottenere profitti a causa dei pesanti costi pubblicitari all’estero, come ha dichiarato Ma in una recente intervista. A metà del 2022, Ma è stato cacciato dall’azienda che aveva fondato, prima che Newborn Town – un’azienda cinese con un portafoglio di applicazioni sociali e di gioco rivolte agli utenti internazionali – prendesse il controllo di BlueCity l’anno successivo. Newborn Town ha dichiarato di aver reso Blued redditizia migliorando la moderazione e il coinvolgimento degli utenti. In futuro, l’azienda intende concentrarsi sulla crescita della base di utenti all’estero, pur mantenendo l’attività nazionale, come hanno dichiarato i dirigenti a Rest of World durante un incontro con i media a Hong Kong in agosto.
Li Ping, l’amministratore delegato di Newborn Town, ha dichiarato di vedere un enorme potenziale nel mercato globale LGBTQIA e di voler portare Blued al top espandendo la presenza dell’app nei Paesi asiatici. In una risposta scritta di ottobre, BlueCity ha dichiarato al Resto del Mondo che l’azienda sta puntando a Thailandia, Vietnam, Filippine e Stati Uniti per questa espansione. “La crescita della popolazione LGBTQ nel sud-est asiatico e nel Nord America è particolarmente evidente”, ha dichiarato un portavoce.
Tuttavia, utenti e ricercatori hanno messo in dubbio le prospettive dell’app sotto la nuova proprietà, visti i precedenti tentativi falliti di Blued di espandersi nei mercati occidentali e le difficoltà che dovrà affrontare per differenziarsi dai concorrenti all’estero. “È una battaglia in salita. Il mercato delle app per incontri gay negli Stati Uniti è piuttosto saturo”, ha dichiarato al Resto del Mondo Lik Sam Chan, professore dell’Università cinese di Hong Kong che si occupa della politica delle app per incontri in Cina. “Non mi sembra che Blued offra qualcosa di unico che le altre app gay internazionali esistenti non offrano”.
Le due app di incontri gay di BlueCity, Blued e Finka, un’app simile a Tinder orientata agli uomini gay e bisessuali più giovani, avevano complessivamente 7,3 milioni di utenti attivi mensili a livello globale alla fine del 2022, secondo Newborn Town. Al contrario, Grindr aveva 12,8 milioni di utenti attivi nel primo trimestre del 2023.
BlueCity ha dichiarato di voler competere con le altre app di incontri offrendo funzioni sociali più diversificate, come il livestreaming, le chat room vocali e un feed simile a quello di Instagram. L’azienda ha dichiarato al Resto del Mondo di aver promosso l’applicazione attraverso campagne offline, tra cui l’organizzazione di eventi nei bar degli Stati Uniti e la sponsorizzazione di una convention di drag queen a Los Angeles il prossimo maggio.
Il cambio di strategia avviene mentre il governo cinese intensifica la repressione di organizzazioni, eventi e account di social media incentrati sulle tematiche LGBTQIA, rendendo difficile per Blued la crescita del proprio business a livello nazionale. L’azienda ha chiuso il suo servizio di maternità surrogata BluedBaby, che metteva in contatto uomini gay in Cina con agenzie di maternità surrogata con sede in California, sulla scia di uno scandalo di maternità surrogata che ha fatto notizia nel 2021.
