Starlink è diventato un potente centro di tecnologia Internet satellitare. Tuttavia, un giocatore europeo sta entrando nel gioco con un piano per superare il suo rivale.
Tutti conoscono già le comunicazioni satellitari Starlink e alcuni le utilizzano. Il sistema Starlink è in grado di fornire l’accesso a Internet ad alta velocità in luoghi remoti senza la necessità di posare cavi o costruire una grande quantità di infrastrutture aggiuntive. I satelliti del sistema sono in orbita terrestre bassa, quindi il ritardo del segnale è quasi impercettibile – fino a 20 millisecondi, a differenza dei concorrenti più vicini, il cui segnale può essere ritardato di secondi.
Per far funzionare Internet, vengono installate stazioni gateway a terra. Il gateway è collegato a un satellite, che a sua volta trasmette il segnale all’antenna finale. Per collegarsi alla rete, è necessario un terminale che assomiglia a una piccola antenna parabolica, un treppiede e un router. È grazie a questa semplicità che i terminali Starlink sono diventati un vero e proprio standard per l’Internet satellitare. Ma il modo in cui Elon Musk gestisce l’azienda sta causando preoccupazioni a livello globale.
Starlink e la guerra in Ucraina
Due giorni dopo l’inizio dell’aggressione russa su larga scala in Ucraina, quando il mondo era sotto shock, il ministro ucraino della trasformazione digitale Mykhailo Fedorov ha scritto su Twitter: “Elon, mentre tu cerchi di colonizzare Marte, la Russia cerca di occupare l’Ucraina! Quando i tuoi razzi tornano con successo dallo spazio, i razzi russi attaccano i civili ucraini! Ti chiediamo di fornire all’Ucraina i terminali Starlink”, ha scritto rivolgendosi a Elon Musk, l’uomo più ricco del mondo e proprietario di SpaceX. È questa società che comprende il sistema di telecomunicazioni satellitari Starlink, che fornisce accesso a Internet da quasi ogni punto della Terra.
Musk ha reagito immediatamente. Due giorni dopo, i primi terminali Starlink erano già in Ucraina. In seguito, si sarebbe scoperto che il miliardario non era poi così filantropo, dato che molti Paesi partner avevano investito nei dispositivi. Tuttavia, questo non ha importanza, perché è stato grazie a Starlink che Putin non ha potuto distruggere le comunicazioni in Ucraina all’inizio della guerra. Sono le comunicazioni satellitari che hanno aiutato e continuano ad aiutare le Forze armate ucraine a distruggere il nemico. Tuttavia, nel giugno di quest’anno, il Pentagono ha annunciato la firma di un contratto con l’azienda di Musk per la manutenzione dei terminali e la fornitura di nuovi all’Ucraina. Questo solleva SpaceX dai costi sostenuti all’inizio della guerra.
Starlink
L’importanza dell’accesso alle comunicazioni satellitari è evidenziata dalle informazioni pubblicate dal New Yorker a fine agosto. Secondo i giornalisti, prima di firmare il contratto con il governo, Elon Musk ha dovuto parlare con Vladimir Putin, perché quest’ultimo voleva convincere il miliardario a disconnettere l’Ucraina dalla costellazione satellitare Starlink. Musk ha persino cercato di convincere il Pentagono che tale disconnessione era necessaria per la sicurezza globale.
La situazione in Ucraina ha dimostrato l’importanza di questo strumento di comunicazione, che funziona anche in guerra, quando tutte le altre forme di comunicazione sono fallite. E la comunità imprenditoriale si è ricordata di una nicchia un po’ dimenticata: i satelliti spaziali e Internet via satellite.
Il monopolio delle comunicazioni dallo spazio
Elon Musk ha lanciato i primi satelliti Starlink nell’orbita terrestre bassa nel 2019. All’epoca, investire in Internet via satellite era considerata una mossa poco intelligente. Negli anni ’90 e nei primi anni 2000, altre aziende hanno cercato di fare passi in questa direzione, ma non hanno avuto successo.
Soprattutto a causa dei costi elevati e delle difficoltà tecniche associate all’invio di satelliti nello spazio. Ma Musk aveva un vantaggio. I suoi razzi SpaceX, che lanciano i satelliti in orbita, possono tornare a Terra e sono, in una certa misura, riutilizzabili. Questo fatto riduce effettivamente il costo della messa in orbita dei satelliti e consente di inviarli più spesso.
Oggi ci sono più di 4.500 satelliti Starlink in cielo. Sono così tanti che hanno già iniziato a cambiare l’aspetto del cielo notturno. Tanto che a volte vengono scambiati per stelle cadenti.
Starlink è spesso l’unico modo per accedere a Internet nelle zone di guerra, nelle aree remote e nei luoghi colpiti da disastri naturali. È disponibile in più di 50 Paesi, tra cui gli Stati Uniti, il Giappone, la maggior parte dell’Europa e alcune zone dell’America Latina. In Africa, dove l’accesso a Internet è in ritardo rispetto al resto del mondo, Starlink è disponibile in Nigeria, Mozambico e Ruanda.
Negli ultimi anni, il sistema Starlink è diventato un attore dominante nel settore strategicamente importante di Internet via satellite. Tuttavia, ha raggiunto la sua massima importanza e riconoscimento grazie alla guerra in Ucraina. La tecnologia ha dato all’esercito ucraino un vantaggio significativo sulle forze russe. Starlinks ha permesso alle forze armate ucraine di controllare i droni, ottenere importanti informazioni e comunicare tra loro. Il Ministro della Trasformazione Digitale dell’Ucraina ha più volte sottolineato che l’accesso a Starlink è uno degli elementi fondamentali per il successo sul campo di battaglia.
Tuttavia, Elon Musk ha iniziato ad abusare del suo potere e ha cercato di influenzare il corso della guerra, non gradendo il fatto che l’Ucraina utilizzasse Starlink non solo per la difesa ma anche per le operazioni offensive. Ciò ha portato a limitare le comunicazioni Starlink in prima linea e, in alcuni casi, a bloccare del tutto la connessione. È quanto accaduto l’anno scorso, quando l’Ucraina ha richiesto l’accesso alle comunicazioni Starlink nei pressi della Crimea per poter dirigere i droni da combattimento contro le navi russe nel Mar Nero. Musk ha respinto la richiesta.
I Paesi europei si sono resi conto dell’urgente necessità di disporre di risorse proprie per le comunicazioni critiche. Ritengono che una struttura così importante non debba essere nelle mani di una persona che vive dall’altra parte del mondo. Lo stesso vale per gli esperti del mercato delle comunicazioni satellitari.
A fronte di una certa regolamentazione e dello stile di gestione instabile di Musk, l’attuale mercato delle comunicazioni sta diventando sempre più preoccupante per i leader militari e politici di tutto il mondo.
“Lo spazio svolge un ruolo vitale per i nostri interessi economici e di sicurezza, ma è anche un’arena sempre più contesa, con interessi contrastanti che si contendono il dominio”, ha dichiarato Thierry Breton, il commissario europeo che supervisiona il progetto di strategia spaziale europea per la sicurezza e la difesa. “L’Unione europea non può permettersi di dipendere da altri”, ha aggiunto.
Molti osservatori hanno sottolineato la recente fusione di interessi commerciali tra la francese Eutelsat e la britannica OneWeb, che insieme potrebbero interferire con i piani di Musk di dominare il mercato di Internet via satellite.
Alleanze spaziali redditizie
Esistono tre tipi di satelliti in orbita intorno alla Terra. I più lontani, a circa 36.000 km dalla Terra, sono i satelliti geostazionari (GEO). Ognuno di essi si muove a una velocità pari alla rotazione terrestre, quindi rimane sempre nello stesso punto sopra la superficie del pianeta. I satelliti geostazionari forniscono dati meteorologici, segnali televisivi e alcuni servizi di dati a bassa velocità. Il loro vantaggio è la stabilità della connessione. Una volta installata, un’antenna puntata direttamente sul satellite fornirà un segnale stabile. Lo svantaggio è la velocità di Internet. A causa dell’elevata altitudine del satellite in orbita, il segnale viene ricevuto con un ritardo significativo.
La situazione è diversa nell’orbita terrestre bassa. I satelliti in orbita terrestre bassa (LEO) si trovano a un’altitudine massima di 1200 km dalla Terra. La costellazione di satelliti Starlink appartiene a questo tipo. Questa distanza garantisce una trasmissione più rapida del segnale, con conseguente riduzione del ritardo. I satelliti in orbita bassa sono utilizzati per fornire accesso a Internet a banda larga. Il loro principale svantaggio è la mancanza di stabilità in condizioni di terreno difficili.
Tra i satelliti GEO e LEO si trovano i satelliti MEO, che sono satelliti in orbita terrestre media utilizzati per il GPS e altre applicazioni di navigazione. I satelliti MEO forniscono prestazioni in fibra ottica in aree remote come i poli nord e sud.
Recentemente, le aziende produttrici di satelliti GEO hanno intravisto opportunità di cooperazione con gruppi in orbita terrestre bassa (LEO) come OneWeb, Starlink o Kuiper, recentemente annunciato da Amazon. Un’alleanza di questo tipo garantisce la diversificazione dell’offerta, poiché da un lato viene offerto Internet stabile ma lento dai satelliti geostazionari e dall’altro Internet più veloce ma meno stabile dai satelliti in orbita bassa (LEO).
UnoWeb
Per questi motivi, l’anno scorso Eutelsat, uno dei maggiori operatori di satelliti geostazionari (GEO) al mondo, ha annunciato la fusione con OneWeb, un gigante dei satelliti in orbita bassa. “Saremo l’unico operatore integrato GEO e LEO al mondo”, ha dichiarato Dominique D’Hinnin, presidente del Consiglio di vigilanza di Eutelsat. Ha sottolineato che la combinazione delle due attività creerà “un’impressionante opportunità di crescita nel nostro settore e supererà i nostri concorrenti”.
La fusione di Eutelsat e OneWeb è considerata un passo avanti verso la creazione di una potente alleanza in grado di competere con Elon Musk e Jeff Bezos. E c’è molto da competere. Secondo Allied Market Research, il mercato globale di Internet via satellite è stato valutato a 2,93 miliardi di dollari nel 2020 e si prevede che crescerà di sei volte entro il 2030, raggiungendo i 18 miliardi di dollari entro il 2050.
Internet per tutti in Europa
I concorrenti a cui si riferiva D’Hinnin, come Starlink di Musk, hanno stravolto il vecchio ordine affidandosi a satelliti più piccoli e più economici che operano in orbita terrestre bassa e stanno sconvolgendo un settore un tempo stabile. OneWeb è stato il pioniere di questa tecnologia, ma con forti investimenti e sviluppi tecnologici che hanno abbassato le barriere all’ingresso, l’azienda deve sviluppare e modernizzare la sua rete per tenere il passo con la concorrenza. L’Europa deve sviluppare le comunicazioni satellitari, perché altrimenti potremmo diventare completamente dipendenti dalle importazioni di tecnologia americana. Questa è l’opinione della maggior parte degli esperti europei.
Per OneWeb, quindi, il vantaggio finanziario di una relativa stabilità di Eutelsat è una cosa. Il fatto che i governi francese e britannico investano nella corsa allo spazio, che considerano una chiave per la sovranità nazionale, è un valore aggiunto.
Internet spaziale
Tuttavia, per garantire la propria sovranità e un Internet sufficientemente stabile, l’operatore europeo OneWeb ha bisogno di un gran numero di satelliti in orbita. A marzo, l’azienda ha lanciato 36 satelliti dal Satish Dhawan Space Centre in India, portando la sua costellazione a 618 satelliti. Sembra un numero esiguo rispetto ai 4.500 satelliti di Starlink (che ha la costellazione più grande). Ma, secondo i dirigenti di OneWeb, l’azienda ne ha a sufficienza per fornire connettività Internet in tutto il mondo.
“Saremo in grado di fornire qualcosa che manca da molto tempo: banda larga ad alta velocità su ogni nave oceanica, yacht, porto marittimo, piattaforma petrolifera offshore. Ogni aereo sarà ora collegato a una connessione ad alta velocità e a bassa latenza”, ha dichiarato alla CNBC Sunil Bharti Mittal, co-proprietario di OneWeb. “Il deserto, la foresta, le montagne, l’Himalaya, le aree difficili da raggiungere saranno coperte da comunicazioni satellitari ad alta velocità”, ha aggiunto. Tuttavia, al momento, dobbiamo ammettere che Starlink di Elon Musk è ancora il leader.
Indipendenza spaziale della Comunità europea
Il 14 febbraio, il Parlamento europeo ha deciso di costruire un proprio sistema internet satellitare, IRIS². La decisione è stata presa quasi all’unanimità. L’iniziativa è stata sostenuta da 603 eurodeputati, con solo sei contrari. IRIS² diventerà un’alternativa europea a Starlink. “L’aggressione militare della Russia contro l’Ucraina ha dimostrato quanto siano importanti i servizi di comunicazione spaziale sovrani e sicuri in caso di conflitto”, ha dichiarato il Commissario europeo per il Mercato interno Thierry Breton.
IRIS² si concentrerà sui servizi pubblici, compresi i programmi di difesa. L’obiettivo è quello di fornire connettività a banda larga a tutta l’Europa, compresi i cosiddetti punti ciechi dove attualmente la connettività non esiste. Questo dovrebbe colmare il divario digitale non solo nell’Unione Europea ma anche con i suoi partner in alcuni Paesi africani. IRIS² dovrebbe essere pienamente operativo nel 2027. L’UE conta sul contributo tecnologico dei maggiori operatori dell’industria spaziale europea e delle start-up. Uno dei partner sarà Thorium Space, il cui fondatore sottolinea che le comunicazioni satellitari sono necessarie non solo per motivi militari, ma anche per far fronte a un numero crescente di disastri naturali.
Durante le inondazioni o gli incendi, quando le apparecchiature, ad esempio le antenne di telecomunicazione o i sistemi in fibra ottica, vengono sommerse, bruciate o semplicemente distrutte, i telefoni non funzionano. In queste situazioni, c’è solo una soluzione: le comunicazioni via satellite, che non dipendono da ciò che accade sulla Terra.
iris2
La gara d’appalto per l’accordo di concessione per la realizzazione di IRIS² è stata lanciata nel marzo di quest’anno. “Durante la prima fase, durata dal 23 marzo al 26 aprile 2023, la Commissione ha invitato l’industria a presentare le proprie proposte. In questa fase sono state valutate l’ammissibilità e le condizioni di partecipazione degli offerenti”, ha dichiarato Eric Mamer, portavoce della Commissione europea.
Nella seconda fase, iniziata a maggio, le aziende selezionate sono invitate a presentare le proposte iniziali per l’ambito del contratto, tra cui la progettazione, i costi, i programmi e gli investimenti del settore privato. Questa fase sarà importante per il consolidamento della catena di fornitura. La conclusione di questa fase è prevista per l’autunno, dopodiché si procederà alla selezione dei fornitori.
“È la prima volta che l’Europa si mette al passo. L’Europa, che ha dormito durante la creazione del GPS negli anni ’80, ha finalmente deciso di costruire un proprio sistema di navigazione chiamato Galileo. Oggi è il sistema di navigazione più preciso al mondo, più preciso del GPS. Questo dimostra che se l’Europa consolida le proprie forze, può creare qualcosa di competitivo, persino il migliore al mondo. Naturalmente, nel caso di Starlink, gli europei hanno un enorme arretrato e ci vorranno molti sforzi per recuperare il ritardo. Ci vorrà molto tempo, ma alla fine la soluzione europea dovrebbe funzionare.
La costruzione di IRIS² fa parte di una tendenza più ampia dell’Unione europea a riconoscere lo spazio come un’area strategica di importanza fondamentale per la sicurezza e la difesa, oltre che per il funzionamento della società e dell’economia. Di recente, l’UE ha parlato sempre più di fornire una connettività Internet a tutti gli europei, in cui le comunicazioni satellitari svolgeranno un ruolo importante. La Polonia, la Finlandia e alcuni altri Paesi con aree non urbanizzate hanno difficoltà a collegare le aziende agricole alla fibra ottica, cioè al cavo con Internet. Inoltre, in alcuni Paesi europei, estendere il cavo in fibra ottica a ogni casa può costare fino a decine di migliaia di euro.
Eutelsat e OneWeb intendono collaborare con i governi, anche per progetti militari. Hanno già dimostrato le capacità dei loro satelliti ai rappresentanti della NATO. “L’Unione europea non può permettersi di dipendere da altri”, ha dichiarato Thierry Breton, il commissario europeo che supervisiona il progetto di strategia spaziale europea per la sicurezza e la difesa.
Tuttavia, questa indipendenza ha un prezzo. L’Unione europea stanzierà 2,4 miliardi di euro dal bilancio solo per la costruzione dell’infrastruttura di IRIS², altri 685 milioni di euro verranno dall’Agenzia spaziale europea e il resto sarà coperto da investitori privati. L’intero progetto dovrebbe costare circa 6 miliardi di euro.
Cosa ci si aspetta?
Tre anni fa, OneWeb era in grave difficoltà. Alla fine di marzo 2020, l’azienda si è addirittura preparata a dichiarare bancarotta dopo non essere riuscita a raccogliere 2 miliardi di dollari di finanziamenti dal conglomerato giapponese SoftBank, il principale investitore dell’azienda. “La nostra situazione attuale è una conseguenza della crisi economica causata da Covid-19. Siamo convinti del valore sociale ed economico della nostra missione di connettere tutti in tutto il mondo”, ha dichiarato all’epoca il CEO di OneWeb Adrian Steckel.
Sebbene OneWeb sia uscito dalla bancarotta nel novembre 2020 grazie a un investimento di 1 miliardo di dollari da parte del governo britannico e dell’indiana Bharti Enterprises, non tutte le aziende che investono nel settore hanno avuto successo.
Costruire e mandare in orbita i satelliti è costoso. Oltre a OneWeb, diverse società lo hanno capito prima di fallire. Una di queste era Teledesic, una società sostenuta da Bill Gates che voleva trasmettere Internet a banda larga dall’orbita, ma che ha lanciato un solo satellite prima di dichiarare bancarotta nel 2002. Iridium ha lanciato una costellazione di 66 satelliti prima di dichiarare bancarotta nel 1999. L’azienda non è riuscita ad attirare un numero sufficiente di clienti per sostenere la propria attività.
Bisogna capire che mantenere un gruppo di satelliti per telecomunicazioni in orbita bassa costa molto denaro. Si parla di importi che possono raggiungere i due miliardi di euro all’anno. Si tratta di una cifra davvero enorme.
Tuttavia, nel caso di OneWeb, le possibilità di successo aumentano grazie alla costruzione di IRIS². L’azienda è una delle maggiori società spaziali europee che vogliono unire le forze per richiedere un ruolo nel progetto IRIS² proposto dall’Unione Europea.
Armand Musie, analista satellitare di lunga data, ha dichiarato al Financial Times che OneWeb “nella migliore delle ipotesi farà crescere il gruppo, attirerà clienti, aumenterà massicciamente la domanda e funzionerà”, “nella peggiore andrà in bancarotta”, ha aggiunto.
La nuova corsa alla costruzione di una costellazione di satelliti internet è un po’ come una storia che si ripete. Non è chiaro se i principali concorrenti di OneWeb, SpaceX e Amazon, troveranno abbastanza clienti per mantenere i propri servizi Internet via satellite. D’altra parte, OneWeb, a differenza di Starlink, si rivolge esclusivamente a clienti aziendali e questo comporta alcune limitazioni. Soprattutto quelle relative alla scalabilità del business.
È importante capire che la concorrenza non potrà che aumentare. Anche i cinesi stanno entrando in gioco nel campo di Internet via satellite. Il loro operatore satellitare nazionale, China Satcom, che ha costruito satelliti geostazionari e ha dormito durante la rivoluzione iniziata da Elon Musk e il suo Starlink, sta ora ricevendo una grande iniezione di investimenti. L’essenza del programma è quella di ricevere un sostegno governativo che possa cambiare le regole del gioco nel mercato globale dei servizi satellitari, ostacolando lo sviluppo dei concorrenti occidentali.
Durante la presentazione principale alla 2020 Satellite Industry Conference, Elon Musk ha riconosciuto che il raggruppamento internet Starlink di SpaceX rappresenta una sfida economica per tutti. “Indovinate quante costellazioni satellitari non sono andate in bancarotta?”. Musk ha chiesto al suo pubblico. “Zero”. Finora ha ragione, ma il mercato di Internet via satellite non è fermo. La situazione può cambiare in qualsiasi momento.
La maggior parte degli esperti ritiene che il progetto europeo di creare un Internet satellitare indipendente avrà una possibilità a una condizione: che ci siano molti soldi dietro. Naturalmente, tutti sperano che il denaro provenga dai governi o dalle sovvenzioni dell’UE. Altrimenti, questo progetto non avrà alcuna possibilità di successo.
