Come Google Earth, l’ultimo campo di battaglia per le più grandi aziende tecnologiche del mondo è una delle sue più antiche forme di dati: le mappe. Apple prevede di rilasciare una nuova app per le mappe questo autunno con informazioni sul traffico in tempo reale derivate dalle statistiche degli utenti di iPhone in tempo reale e immagini 3D. Fotografie raccolte da una flotta di aerei Apple. Con la tipica immodestia, l’azienda chiama la sua nuova creazione “il servizio di mappatura più bello e potente di sempre“.
Gli altri Big che fanno?
Nel frattempo, Amazon sta collaborando con Nokia per produrre un’app di mappatura per i suoi ultimi tablet Kindle Fire. Amazon e Apple competono con Google, che fino ad ora ha avuto un quasi monopolio nelle mappe online, con Google Maps, Earth e Street View.
Google Earth è l’argomento dell’affascinante capitolo finale di un nuovo libro di Jerry Brotton, A History of the World in Twelve Maps. Si tratta, dice il professore britannico, di una partenza tardiva nella storia delle mappe, ma deve anche molto all’eredità delineata nel suo libro.
Google Earth: un atlante mondiale
“Google Earth sembra un atlante tradizionale“, spiega. “La sua home page è un’immagine del mondo, quindi si esegue il drill-down tra i livelli. Imita la storia della cartografia. Per deformare l’immagine del globo su una superficie piana, usano una proiezione cartografica inventata da Tolomeo in 150 DC.
Riprende anche deliberatamente la prima iconica immagine dell’intera Terra del 1972 scattata dall’Apollo 17. Non l’hanno chiamato “Google World”. Sarebbe troppo imperialista. Invece attingono a una tradizione di mappatura che ha a che fare con la Terra e il apporto dell’uomo con l’ambiente”.
In Google Earth nessun geografo ma tecnici
La differenza più significativa tra Google Earth e i suoi predecessori è la mancanza di geografi coinvolti nella sua creazione e manutenzione. Il principale “Tecnologo geospaziale” di Google è Ed Parsons, ex chief technology officer di Ordnance Survey. Ma quasi tutte le altre persone che lavorano sull’applicazione sono professionisti della tecnologia. Resistono persino a descrivere Google Earth come una mappa. “La geografia come disciplina non ha alcun coinvolgimento con quello che sta succedendo online”, dice Brotton, (storico e accademico britannico, noto soprattutto per i suoi studi sulla cartografia rinascimentale) che è lui stesso un professore non di geografia, ma di studi sul Rinascimento (alla Queen Mary, Università di Londra). “I geografi sono preoccupati perché, ad esempio, non sanno se o come queste mappe siano sottoposte a revisione paritaria”.
L’avvento di Google Earth era stato previsto in un discorso del 1998 dell’allora vicepresidente degli Stati Uniti Al Gore, che immaginava la “Terra digitale”, che sarebbe stata incorporata con “grandi quantità di dati georeferenziati” e poteva essere utilizzata per nobili cause come la protezione ambientale e la diplomazia internazionale. Tre anni dopo, la società IT Keyhole ha lanciato un nuovo programma chiamato “Earthviewer”. Sembrava la visione di Gore, ma i suoi creatori avevano una visione più umile: pensavano che la gente l’avrebbe usata quando comprava una proprietà per decidere se gli piaceva l’aspetto di un’area.
Bello e pericoloso
Nel 2003, il programma ha attirato l’attenzione del pubblico quando i notiziari televisivi statunitensi hanno iniziato a usarlo per visualizzare i campi di battaglia durante la guerra in Iraq.
Più o meno nello stesso periodo, In-Q-Tel, una società senza scopo di lucro finanziata dalla CIA, investì in Keyhole, presumendo che Earthviewer potesse avere applicazioni di intelligence. Ma quando Google ha acquistato Keyhole nel 2004, Brotton disse: “Larry Page e Sergey Brin (fondatori di Google) pensavano che fosse fantastico. Non credo si siano resi conto di cosa avevano ottenuto”.
